阿蘇山は南北約２３km東西約１８km周囲約１２８kmに及ぶ世界超一級のかん没カルデラを持つ複式火山です。
　中央には、東から獅子岳、高岳、中岳、烏帽子岳、杵島岳の「阿蘇五岳」のほか、多数の火山からなる中央火口岳群があります。現在、活動をつづけているのは中岳で７つの火孔を持っていますが、いま噴火を繰り返しているのは第一火孔です。
　漸新世（７０〜８０万年前）の終わりから洪積世（１０万年前）の始め頃、阿蘇カルデラのある場所に、多数の火山が活動していました。その結果、大かん没がおこり、阿蘇カルデラが誕生し、水をたたえてカルデラ湖ができました。
　その後、断層や浸食によって立野火口壁が開き、水が流れ出しました。洪積世の終り頃から沖積世始め頃にかけて湖水の引いたカルデラの中に、５０数個の火口の跡を持った中央火口丘群が出現し、現在のすがたになったと考えられています。